细菌是在自然界中分布最广、数量最多的有机体，是大自然物质循环的主要参与者。我们生活中的每个角落几乎都有它的存在。在一定温度范围内，温度越低，细菌繁殖越慢，温度越高，细菌繁殖越快。但温度太高，细菌就会死亡。高温是一种对付细菌的好方法，简单易行。这是因为很多细菌的生活环境是有温度要求的。如果温度太高，它们就无法生存。
不同的细菌有不同的最适合生长的温度和耐热、耐冷能力。在同样的营养条件下，如果温度合适，细菌就会大量繁殖，如果处在另一个温度下，它就可能处于休眠状态，如果温度更低或者更高，它就可能死亡。所以，不仅高温能杀菌，冷冻也可以杀死细菌。但是被冻死的都是不耐冷的细菌，对于耐冷的细菌，即使冷冻也不可能把它冻死，它只是处于休眠状态，当温度恢复的时候，它又能生长。
世界上最低的温度被称为绝对零度，在此温度下物体没有内能。零下273.15摄氏度被认为是绝对零度，这是理论上能达到的最低温度，实际上是无法达到的。